MDA Space participe au Canadian International Rover Challenge 2024 dans les bad-lands martiens de Drumheller, Alberta

Récemment, les employés de MDA Space, Misha Kovarsky (membre intermédiaire du personnel technique, Systèmes) et Simon Micheau (membre junior du personnel technique, Systèmes) ont assisté à la compétition annuelle d’été 2024 du Canadian International Rover Challenge (CIRC).

Le CIRC est une compétition mondiale de robotique où des équipes d’universités [et de collèges] du monde entier fabriquent des rovers planétaires, semblables à ceux qui fonctionnent actuellement sur les planètes extraterrestres, et participent à des défis qui mettent à l’épreuve leurs compétences techniques, scientifiques et opérationnelles, notamment l’évaluation environnementale du régolite, la dextérité du bras robotique et la navigation à distance extrême. L’objectif consiste à offrir aux équipes de robotique canadiennes et internationales la possibilité de mettre leurs rovers à l’épreuve dans des environnements accidentés et imprévisibles semblables à ceux de Mars.

Dans un paysage accidenté, rappelant la planète rouge Mars, à Drumheller, en Alberta, également connue comme la capitale mondiale des dinosaures, 20 équipes ont travaillé ensemble sur leurs rovers, en échangeant du matériel, des pièces d’équipement et en partageant des outils au Drumheller Badlands Community Facility (également connu sous le nom de CIRC Central). Le CIRC Central a hébergé un vaste espace de travail permettant aux étudiants d’élaborer et d’évaluer leurs rovers. En activité 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, les étudiants du CIRC Central pouvaient être vus en train de travailler du petit matin jusque tard dans la nuit, partageant des idées et bâtissant un réseau mondial durable de passionnés de l’espace de la prochaine génération.

Pendant quatre jours, MM. Kovarsky et Micheau ont observé la plupart des défis, y compris le défi Traversal, qui se déroule pendant la nuit. Cette tâche, unique au CIRC, implique que les rovers naviguent sur un terrain rocailleux afin de mettre à l’essai et d’éprouver leur suspension, leurs moteurs et leur communication à distance.

« C’est un véritable défi, car il est facile que quelque chose se passe mal et que le rover ne démarre pas du tout la mission », a déclaré M. Micheau. « Le fait de devoir régler de graves problèmes en cours de route, tels que le remplacement des batteries du rover et le réglage de son système, est un travail intense qui encourage les équipes à utiliser leurs compétences en matière de résolution de problèmes et d’esprit critique. Lorsque le rover se met en marche, tout le monde est enthousiaste, car le travail acharné a porté fruit ».

Bien que le CIRC soit un événement d’ingénierie, il implique des étudiants de plusieurs disciplines, tout comme l’industrie spatiale. Les défis d’évaluation de l’environnement font appel à des étudiants des disciplines scientifiques pour concevoir des expériences et construire de l’équipement qui permettra aux rovers de faciliter la collecte et l’analyse du sol. Les étudiants des filières commerciales aident les équipes à gérer leurs finances et soutiennent les activités de marketing telles que les médias sociaux.

« Les étudiants ingénieurs effectuent toutes sortes de travaux de conception et de modifications sur le terrain dans des conditions intenses telles que la chaleur, la poussière et les terrains difficiles. Il y a aussi les scientifiques qui conçoivent des expériences et fabriquent de l’équipement en mesure de résister à un terrain accidenté sans risque de contamination », a déclaré M. Kovarsky. « La combinaison de tous ces éléments en fait une compétition difficile mais gratifiante, qui permet aux étudiants d’acquérir une grande expérience. »

Depuis plus de 15 ans, MDA Space dispose d’une technologie complexe de rover à haute fiabilité et sans marge d’erreur qui est utilisée sur Mars, qu’il s’agisse d’instruments scientifiques qui ont aidé à détecter la neige dans l’atmosphère martienne dans le cadre de la mission de l’atterrisseur Phoenix en 2008 ou d’une technologie qui a aidé à analyser des échantillons de sol dans le cadre de la mission du rover Curiosity.

Nos systèmes robotiques feront également partie de la mission ExoMars de l’Agence spatiale européenne, dont le lancement est prévu en 2028 et qui vise à étudier l’environnement et l’atmosphère de Mars à la recherche de signes de vie passée. Pour cette mission, MDA Space a fabriqué les caméras de navigation et le système de mobilité : les roues, le châssis et le groupe motopropulseur du rover Rosalind Franklin.

MDA Space soutient de nombreuses compétitions étudiantes extraordinaires », a déclaré M. Kovarsky. « Les équipes et les talents qui participent à des compétitions telles que le CIRC peuvent être directement appliqués au travail que nous effectuons dans notre secteur d’activité Robotique et opérations spatiales en termes de conception robotique, en particulier les bras robotiques et les rovers ».

En fait, M. Micheau a participé au CIRC à l’université, tandis que M. Kovarsky a participé à l’University Rover Challenge (URC), organisé à la Mars Desert Research Station dans l’Utah. Pour eux, c’est une façon de redonner à la communauté qui a alimenté leur amour de l’espace et de la robotique.